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本当のことが知りたければメトロまで来ると良い。 知りたくなければその場に留まれ。 どちらを選ぶも君の自由だ。 どちらを取っても、誰も責めはしないのだから。 「confession」 翌日の早朝。 牧場での集会を終えた柏原が結論を伝えにきた。 「昨日言った通りになった」彼はそれだけ言うと、遺体の処理をするため持参したスコップを持ち上げる。 しかし迎えた三人は顔を見合わせて渋い顔をするだけだ。 「どうした？」 「それが…」 流石の柏原も訝しげに眉を歪めるが、次の楓の一言で納得せざるを得なくなる。 「遺体が消えてしまったんです」 恐らくは、メトロの人間だからだろう。楓と柏原が見解を合わせたことで、そう結論付けられた。 「無くなったものは弔いようがないからな、次の仕事にかかるとしようか」 柏原がため息で思考を切り替えそう言うと、俯いていた郁の顔が上がる。彼女が部屋を見渡すと、丁度楓と悠治が振り向いた。 「準備は出来ているね」 柏原は問う。三人は無言で頷いた。 「くれぐれも気を付けること。啓示があったとは言え、何があるかわからんからね」 「分かりました」 そうして了承する楓に何度か念を押した柏原は、最後に手に持った包みを押し付ける。 「これ、みんなから。途中で食べると良い」 中身はおにぎりやサンドイッチ、そしてお茶の入ったポットだった。 柏原に礼を言い、三人は外に出る。その途中、柏原に呼び止められた悠治が一度室内に戻った。 二人は軒先で悠治を待つ。包みを抱え、空を見上げた楓の瞳が眩しさで細くなった。 郁はその横顔を見上げ、小声で問い掛ける。 「まだ、忘れられないの？」 質問の意図を確認するためか、暫しの間を置いて楓は答えた。指先で鼻を摘まみながら。 「そんなことないですよ」 「嘘」 間髪いれずに郁が言う。思わず振り向いた楓に、彼女は人差し指で指摘した。 「鼻」 「ああ…」 楓は直ぐ様鼻を弄っていた手を引っ込めて、ばつが悪そうに苦笑する。 そこに悠治が舞い戻り、二人に幾つかの手拭いを差し出した。 「暑いだろうからって」 「柏原印の手拭いかぁ」 「わざわざ作って貰ってるんですよね。布屋さんに」 微妙な顔をしつつも受けとる二人に、悠治は肩を竦めて補足する。 「洗ってあるから心配するなって」 そうして三人は、朝も早くにメトロに向けて出発した。 まず目指すは遠く見える山の梺。草原を横切り、森を抜けたその先だ。 「ねえ、ツリ目」 森に差し掛かる手前、意を決したような郁の呼び掛けに悠治が振り向く。彼女は彼の視線だけを確認して、地面に向かって問い掛けた。 「あの人、言ったじゃない…？お前みたいな奴…って…出来損ない…って…」 言いながら苦い顔をする郁の隣に楓が並ぶ。色素の薄い二人の髪が揃って後ろに靡いた。 「どうしてあんなこと言ったのかしら…ねえ、本当に心当たりないの？」 顔を上げ、風に逆らうように声を出した彼女をまっすぐ見据え、悠治は短く返答する。 「さあな」 そうして前に向き直ると、彼は悲しむでもなく言い放った。 「どちらにせよ、ろくな人生では無かったんだろう」 「どうして…そんなこと…」 「そうでなければ、ここに来たことをもう少し悲観するだろうと思って」 「でも、死んだことを喜んでいる訳ではないんですよね？」 「それが…ハッキリしない」 悠治は楓の問いに今一度振り向いて、背後の草原を見渡す。 「ハッキリしない事が多すぎて、どんどん埋もれていってしまう」 立ち止まり、空を仰ぎ。目を細める悠治と二人が向かい合った。悠治は楓を、郁をサラリと見据えた後、何処にともなく本心を打ち明ける。 「俺は此処に来ることができて、凄く嬉しいんだろうと思う」 そうして自身の掌の上に、不服を落とした。 「だが、嬉しいのを手放しには喜べない。…ハッキリしないから」 「ハッキリしない、か…」 郁が復唱する。その隣で楓が僅かに首を捻った。 「どうしてでしょうね？」 「それは…」 「いえ、どうして記憶喪失になったりしたんでしょうか」 郁の回答を先読みして補足を加えた楓は、立ち尽くす二人に前進を促す。郁はそれを受けながら話も前に進めた。 「死んだときのショックじゃないの？」 「本当にそれだけですかね？」 「…楓は、違うと思ってる？」 そう問うも、楓は明確な答えを示さない。しかし郁は何かを理解したようで、一人勝手に頷いた。 「…そうね。どうせ道中長いんだし…」 呟いて、悠治を見上げた彼女はある提案を持ち掛ける。 「ねえ、つり目。私達の話を聞いてみない？」 「話？」 「私達が生きていた頃の話…」 ふわり、と。何かが揺れた。 振り向いた形のまま固まる悠治に、郁は肩を竦めて見せる。 「何かの切っ掛けになるかもしれないでしょう？」 「どうしてそんなに…」 悠治は先日の柏原との会話を思い出し、それも彼女の計らいであることを悟った。 そうして訝しげな表情を見せる彼に、彼女は当たり前のように答える。 「どうしてって…あなただってこのままで良いとは思っていないんでしょう？」 「まあ…」 頷いて、自分の感情を理解して。悠治はそれを口にした。横に広がる草原に向けて。 「でも、やっぱり不思議だ」 それは風に流されて二人の耳に伝わる。悠治は改めて背後を振り返ると、至極真面目に問い掛けた。 「どうしてそんなに？俺のことなんか放っておいても問題ないだろう」 「あなたこそ、どうしてそんなに…そう言うとこだけ他人行儀なの？普段はものすごーく図々しいのに」 自覚していなかった事実を突き付けられて、固まる悠治の目の前まで足を進めた郁は、悲し気に瞳を歪ませる。 「…生きてるときに、そんな経験ばかりしてきたってこと？ねえ…つり目…」 彼女は呼び掛けながら、俯き気味に彼の手を取った。 「私はあなたが心配だわ」 「心配…？」 握られた両手を背景に、郁の頭を見下ろして。呟いた悠治に郁は告げる。 「生きていた頃の私に良く似ているもの」 静かな声が、悠治の思考を揺さぶった。彼女は大きく深呼吸して、次に目一杯爪先を立てる。 「四の五の言わず、聞きなさい。いずれ話すつもりだったんだし、時期が早まっただけだわ」 近付いた鼻先を避けて、空を仰ぎかけた悠治は一歩下がって元に直った。そうしてため息混じりに問い掛ける。 「…二人は互いに知っているんだな？」 「はい」 楓が頷くと、悠治の口からはまたため息が漏れた。 「俺には話せることがないが」 「思い出したら聞かせてください」 「そうよ。ずっとこのまま、なんてこと…無いんだから…」 明るく同意を促した郁が先を歩く。悠治はその足取りと指先の震えから僅かな緊張感を貰った。 いつの間にやら目前に迫った森が落とす、無数の木漏れ日に足を踏み入れながら。 過去の語りは紡がれる。 見ることの叶わぬ未来の過去に向けて。 |