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２つの大きな月が映し出される窓が、最後に開け放たれたのは何時のことだろう。 開かれたカーテンの影は揺れることも無く床に落ちたまま、外をざわつかせる風の音すらも無視するように。 その部屋の主が、最後に外の情景に目を奪われたのは何時のことだっただろうか。 地に頭をこすり付けるかのように蹲り、一つの作業に没頭する彼の姿は、一つのオブジェのようにも見える。 「何故だ、何故だ何故だ何故だ」 久方ぶりに言葉が落ちた室内に、続けて数冊の本が落とされた。 「何故、見つからない…」 絶望を口にした部屋の主は、それでも諦めることが出来ずに室内を見渡す。 理路整然と並べられた本棚に、整理が行き届いた状態で収められる大量の書籍。男は微かに埃を被ったそれらの中から、まだ目を通していないものを抜き出すと、先ほどまで読んでいた本もそのままに、床に這い蹲るようにして探し始めた。 本の中に並べられた文字列の中、もしかしたらあるかもしれない、自分が求めている情報を。 黄金に輝く城の一角、城下町や城門からは死角となる位置に存在する、まるで隠されているかのようなその一室は、彼にゆかりのある場所ではない。彼は寧ろ、ある種の客人であった。 彼の右手、左足には同じ番号の付いた錠が付いており、加えて彼が身につけている縞模様の衣服を見れば、彼がどう言う身の上の者であるかは一目瞭然…そう、彼は囚人だ。それも厳重な監視が付けられてしまうほどの「罪」を背負っている。それでも彼がこうして牢獄ではない場所に居られるのには、1つの理由があった。 「早く見つけなければ」 彼は呟く。室内に自分しか居ない事を確認して。 「忘れなければ」 自らがやらなければならぬこと、そしてこの部屋に居る理由ともなる「一つの仕事」を確認するかのように。 彼にはこの膨大な量の本がある広い部屋から、見つけなければならないものがある。彼はそれを探すために、特別にこの部屋をあてがわれた。 一人の看守の下、最低限の生活が出来る設備や備品を提供され。日に２回の食事も流し込むようにして摂取し、僅かな睡眠時間の他全てを使って、そこに存在する書籍１冊１冊、隅々まで舐めるように目を走らせる。 …そんな日々が、もう何年続いただろうか？ 「早く忘れてしまわなければ」 うわ言のように囁いて、血走った目を擦る。その裏側に蘇った記憶の映像が、彼の脳を揺さぶった。小さな呻き声が漏れる。断続的に響いたそれが収まったのは５分後のこと、彼は自らの頭を押さえつけるようにして床に打ち付けると、震える手で落ちた本を握りしめた。 「何処かにある筈だ…忘れる為の方法が…」 恐怖なのか、焦りなのか、震える唇から漏れた言葉。彼は頭を振ることで自らが囚われる理由となった記憶を払い、今一度書物を凝視する。同じ事を、もう何度繰り返してきただろう。零れ落ちそうな眼球は、未だ目的の文字を見つけ出す事が出来ずに居た。 その昔、その瞳で、彼は見てしまった。見てはいけないものを見てしまった。 それ故に捕まり、裁かれた。だから手足を鎖に拘束されている。 「それさえ見つければ、自由になれるんだ」 裁判で下された判決は、城に勤めるものにすら知らされぬまま、囚人である彼と「見られた」側である被害者との間で取り交わされた約束となった。それだけ見ても、その「被害者」が特別であることを存分に示唆しているだろう。 彼の不幸は、被害者が「貴族」であったこと。 そしてその貴族の秘密を知ってしまったこと。 彼はその特別な存在の監視から逃れるため、城の看守と契約を交わした。それは彼にとってこれ以上に無いほど、好都合な条件の取引であった。何故ならこの場所には全ての条件が揃っているのだから。 調べる術、身を守る術、生活する術。 代わりに自分が差し出すのは一時の自由、そしてプライバシーだ。 看守は時折部屋を訪れては、彼が我武者羅に本に噛り付く様を眺めていた。そして日に一度だけ、質問を投げかける。彼が何を調べているのか、その訳を。 理由は単純。忘れることこそが、貴族との約束なのだ。彼が見たこと全てをその脳内から消し去ること。勿論、それが嘘だとバレてしまえば後が無い。嘘を微塵も顔に出さず、貫き通すことが出来るほど、彼は器用ではなかった。だからこそ、現在こうして調べているのだ。無理難題とも言える”方法”の存在を。それが見つからなければ、彼はこの世から消されてしまう…それが判決と言う名の約束なのだから。 しかし彼は黙秘を続ける。それでも構わぬと言わんばかりに、看守は毎日問い続ける。 何の意味があるのかこそ分からぬものの、それこそが看守の出した条件だったからだ。 看守の目的が何なのか、彼は確信出来ずにいた。それはここ数年の間、答えを示すことの無い自分自身に対しての苛立ちを、看守の表情からただの少しも垣間見ることが出来ないからだ。本当に「理由」が…貴族との約束の内容が知りたいのならば、少しは怒りを露にしても良い筈なのに。看守は、一度も声を荒げることは無かった。それどころか、嬉しそうに微笑むのだ。 まるで彼の生き様を見守るかのような、言いようの無い優しさを持って。 「それでも…話すわけにはいかない。あのことも、そして僕が探していることについても。…誰かに知れたら、殺される。間違いなく、殺される」 最後の言葉は断続的に部屋に響く。小さな小さな言霊は、怯える彼を縛り付けるように渦巻いていた。 全ては自由になるために 全ては恐怖から逃れるために 全ては恐怖を忘れるために 全ては忘れるためだけに 知りたい、知りたい、知りたい 忘れたい、忘れたい、忘れたい 矛盾した欲望は、果たして何処へ向かうのだろう 大量の書籍に埋もれた宝物の中に、彼の望むものはあるのだろうか あるのかどうかも分からぬまま、それでも彼は探すしかない 自分の命が尽きるのが先か、自分の命が奪われるのが先か 見えない敵と、戦いながら。 |